机车按动力分为蒸汽机车、内燃机车和牵引电动机车。机车一般由蒸汽机、柴油机、燃气轮机、牵引电动机等动力机械直接或通过传动装置驱动。

　　动力机械使机车动轮产生力矩，同时道路又给动轮以大小相等、方向相反的反作用力。各个动轮反作用力之和称为机车牵引力。这个牵引力是由动轮周上作用力而产生的切向外力，又称为轮周牵引力。

　　机车产生的牵引力克服列车阻力，可拖动比它自身重量大10倍或20倍以上的车列。通过列车牵引计算，可求得某一机车能牵引车列的总重量。要提高机车牵引力，就要相应地增加机车粘着重量（机车所有动轮作用于轨道上的重量）。

　　然而决定粘着重量的机车轴重（一根动轴上的两个动轮垂直作用于轨道上的重量）是有限度的。如果超过轴重限度，就要增加轴数。因此，轴数是机车的重要参数，由各种轴数组成的车轴排列式可以表征机车的性能和用途。

　　机车或列车在轨道上运行，必须能随时减速或停止运行，所以在机车和铁路车辆上都装有制动装置，由司机操纵。此外，还可以利用机车动力装置、传动装置或牵引电动机的逆动作所产生的阻滞作用辅链镇晌助制动装置工作。

　　机车或列车运行时，车轮压在轨道上滚动，而车轮和轨道都是弹性体，都会产生弹性变形，不可能有真正的圆形和平直的线或面。每辆车在运动中的速度不完全一致，车钩旅局缓冲装置动作也不一致，机车车辆在运动中产生不平衡的力，制动时棚锋产生不同的制动力，以及列车通过曲线线路等这些复杂因素，加上外界气流紊动的影响，都会使机车或列车产生垂向、横向和纵向振动。